古代有许多刑罚都非常残忍，在诸多死刑中，砍头算是最仁慈的一种。

正如有一句话叫做“求生不能，求死不得”，在面对残忍刑罚之时，许多罪犯最大的愿望，就是早早死掉。

诸多死刑中，最让人害怕的，自然是凌迟。

所谓凌迟，最早出现在《荀子》中，又写作陵迟，本意是山丘中延缓的山坡。

凌迟之刑并不古老，大约是在五代时期，因天下纷乱，统治者法明了凌迟这种酷刑。宋朝号称宽仁，也延续了五代这种酷刑。

《宋史·刑法志》中记载：凌迟者，先断其肢体，乃抉其吭。当时之极法也。

凌迟为什么可怕？因为凌迟一下子不会死。按照宋朝刑律记载，受刑者按照情节严重，可依次判处八刀以至一百二十刀之刑罚。到了明朝，朱元璋大兴刑狱，凌迟一般都超过一千刀，甚至三千六百刀。

按照刑罚规定，受刑者必须在最后一刀断喉时才能死掉。因此，被切数百乃至数千刀需要耗时一整天乃至十天，对于受刑者来说，极为痛苦。即便对于刽子手来说，也是一件极为繁重的工作。

古时有规定，皇帝下令割多少刀，刽子手不能少割一刀，不能多割一刀。还不能让受刑者在最后一刀前死掉。否则，刽子手都犯下了欺君大罪。

被割下的所有肉都要摆放在桌案上展示。

因此，明朝就有多割了一刀，结果愤怒的家属告状，刽子手也被斩首的事情。

凌迟这种刑罚在具体执行时有很多讲究，一般都是先当胸重击罪犯一掌，让罪犯心脏紧缩，减缓胸前血脉流动，然后从乳头、胸肌、生殖器……按照严格的次序切割。

刽子手每切割一刀，其徒弟都会大声报数，以显示国法森严，警示百姓。

历代以来，被凌迟处死，最有名者莫过于明末大将袁崇焕。袁崇焕一心为国，守卫边关。可是明朝崇祯皇帝心胸狭隘，被朝中奸党蛊惑，又恰逢后金大军饶过山海关进攻北京。崇祯大怒之下不待细查，就下令将袁崇焕凌迟处死。最为悲哀的便是无知的百姓被愤怒冲昏头脑，竟然将袁崇焕切下来的肉一抢而光。

凌迟处死的名人之中，还有大忠臣方孝孺，大太监刘瑾，一代枭雄石达开以及洪秀全的傻儿子洪天贵福。

在文学作品中，被凌迟处死的数《窦娥冤》中的窦娥最为有名。现在还有一句话常被大家念叨：“真是比窦娥还冤！”窦娥明明没有杀人，却被判处凌迟，在骑木驴后，受一百二十刀活剐。还有像《水浒传》中撺掇潘金莲出轨的王婆，也被判处凌迟之刑。

清朝末年，文明之风吹来，迫于朝野呼声，公元1905年，慈禧太后下令下令废除凌迟、戮尸、枭首等诸多酷刑，凌迟之刑终于退出了历史舞台。